撒丁王国的王都帝佰利城曾是千年帝都，与光明教会的圣城隔河相望，城中每走五步必有一处与历史人物有关的古迹。
城外一处王室庄园里，有一大片原本种植牧草的土地如今种上了柔软的短草，国王弗朗西斯科陛下坐在草地旁的棚子里，笑眯眯地看着孙子们和其他大贵族家的孩子一起踢球，不时用坚果喂手掌上的一只紫色小鸟。
弗里德金伯爵从远处快步走来，向国王行礼后开始汇报此次出访工作。
弗朗西斯科挨在椅子上，把小鸟放在肩头，右手缓缓拨动着一串盘得发亮的金色木头念珠，不时询问一些细节。
小鸟发现没东西吃了，用清脆的声音不停催促。
弗里德金此次出访与玛菲娅就今年秋天的册封仪式进行了沟通，双方达成一致。
随后弗里德金汇报了与韦森公爵交流的经过。
“什么？”弗朗西斯科一下子坐直了身子，“他真的是这么说？”
弗里德金很肯定地回答：“是的，韦森公爵认为郁金香的价格会在不久之后崩溃。”
弗朗西斯科把念珠戴到手腕上，用手指梳了梳白发，站起身来，转身走到棚子的另一边。
那是一大片刚耕好的土地，有两百多亩，被田垄分割成二十多块，王后正指导农夫们在地里施底肥。
过几天天气再暖和一些，第一季的郁金香就能种下去了。
弗朗西斯科在郁金香田边来回踱步，双手背在身后，同时拨着念珠。
弗里德金没打扰他的思考，转身向一旁的矮桌，将国王的空茶杯满上，舀了两勺半蜂蜜，搅拌均匀。
国王和伯爵当年也是和草地上的孩子一样从小玩到大，王后还没有伯爵那么了解国王。
弗朗西斯科回来坐好，端起茶杯一口喝光甜得有点发腻的红茶，继续把小鸟放回掌上，喂一个坚果就抚摸一下它闪亮的紫色羽毛，同时问弗里德金：“现在郁金香的球茎卖价多少？”
他知道近几年郁金香很红火，王后在内的很多贵妇人都喜欢，但自己不在这个圈子里混，对细节并不清楚。
弗里德金想了想，回答道：“现在市场上郁金香是以能换多少头健壮的公牛来计价，如果谈金币会被耻笑。”
弗朗西斯科点了点头，圈子里就是这毛病，自己手上这只手养小鸟就是用绵羊计价的。
弗里德金继续说：“听说上个月高卢王国那里最好的郁金香球茎卖到了一百头公牛。”
弗朗西斯科点头说道：“一次买这么多，要种下去得花不少功夫。”
弗里德金抬起手举起一根手指说道：“这只是一个球茎的价格。”
弗朗西斯科眨了眨眼，笑着说道：“你可真会开玩笑。”
弗里德金严肃地摇了摇头。
弗朗西斯科陛下傻掉了，紫色的小鸟差点被他捏死。
弗里德金继续说：“听说那个品种的郁金香是莫里茨亲王家里培育的，特别的漂亮，去年开花时引得无数人观看。”
“王后种的郁金香……恕我直言，最好的那些大概值二十头公牛，大多数只值四五头公牛。”
他最后补充：“都是一个球茎的价格。”
弗朗西斯科转头看向准备用来种郁金香的土地，呼吸一下子急促起来，眼底隐隐出现血丝。
他拿起茶壶打开盖子直接喝光让自己冷静冷静，把小鸟放在桌子上，继续拨动念珠思考起来。
许久后，国王陛下转头问弗里德金：“现在都有哪些地方流行郁金香？”
弗里德金回答道：“从东边的奥斯马加帝国、皮亚斯特王国，到大陆西方尽头的马德拉王国，几乎所有地方都将郁金香视作土地中长出来的珍宝。”
他顿了一下，说道：“对了，韦森州对郁金香不感兴趣。他们更喜欢养来自南方大陆的宠物鸟。”
“韦森公爵的未婚妻埃尔塔尔小姐就养了七只漂亮的宝石鸟，这些鸟儿颜色不同，还会自己围着她转。”
弗朗西斯科看了看跳回手中的紫色小鸟，不禁点了一下头，这只鸟就是从那边买回来的，据说已经适应了内海北边的气候。
他眯着眼对弗里德金说：“又得让你掉几指厚的膘了。”
弗里德金马上毕恭毕敬地回道：“请陛下吩咐。”
弗朗西斯科说：“你要跑一趟高卢王国，趁着韦森公爵所说的至暗时刻还没到来，把王室领地里的所有郁金香都卖掉，便宜点也行。”
弗里德金知道国王相信了韦森公爵的预测，要趁机赚一笔。
他想了想，低声说道：“陛下，不如把这笔生意交给威尼斯的商人。”
“我听说，在郁金香最先身价暴涨的莱茵河口地区，曾经有过郁金香一年里价格上涨了六十多倍，如今那里家家户户都在投资郁金香。”
“现在的郁金香价格虽然没涨那么快了，但作为投资还是很吸引人的。”
“我听了韦森公爵的分析后就有些害怕，担心至暗时刻随时会到来。”
“陛下，论做生意我们比不上威尼斯人，不如趁着郁金香的价格还没低下来，快点从他们的身上捞一笔。”
弗朗西斯科的眼睛微微一眯，说道：“可以。”
最近这段时间他一直思考着如何修铁路，其中最大的问题是钱从哪里来。
现在好了，有一个机会摆在自己面前，不趁机抓住那就是傻的。
威尼斯总督在帝佰利城有全权代表，夏洛克男爵很快就来到了国王的面前。
夏洛克得意国王和弗里德金伯爵要卖掉一大批郁金香后虽然不解，但还是代表威尼斯联合商会接下了这次生意，这种稳赚不赔的生意没人会拒绝。
“陛下，我有个不情之请。”夏洛克男爵说道，“我想租用土地和农夫，将买来的郁金香种下，到明年六月份的时候再取出。”
弗朗西斯科马上明白了他的意思，第二年郁金香可以分出四到五个球茎，到时候可以卖得更多。
“没问题。”国王陛下说道，“我就租给你几个王室庄园吧，租金只收市价的一成。”
“不过我有个条件，必须尽快把金币送来。”
说到金币，夏洛克男爵有在国王面前骄傲的底气。
“没问题。”他微微得意地说，“十天内货款就能结清。”
弗朗西斯科派人清点数量，夏洛克核对筹集金币，具体金额和交易都是手下完成，他只用等着最后的结果。
一天时间，王室的郁金香几乎卖光，只剩王后留下的几个，弗里德金也趁机清了家里夫人和女儿的货。
“韦森公爵……”弗朗西斯科在书房里沉吟起来，“还真想见见他啊。”
弗里德金有些无奈地说：“我原本邀请他来做客的，只是他的一位高卢王国的朋友病了，正在矮子岛上修养，他就赶去了。”
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